Introduction

まだ海外には行ったことがなかった小学校3年生の頃、図書館のお姉さんが教室で見せてくれた風景に一瞬で心を奪われました。

お姉さんが手にしていたのは世界の絶景の写真がつまった本。クラスのみんなに向けて丁寧に1ページずつめくる中、私はあるページで胸の高鳴りを覚え、思わずドキッとしてしまいました。視線の先に映っていたもの――それは、オーストラリアの「ウルル」の写真でした。

こうしてウルルに一目惚れした私は「絶対に、いつかここに行く！」と心に決めたのです。それから10年ほど経った大学時代にもウルルについて授業でプレゼンするほど、その決意は変わらず。そして、ついに念願かなって、友だちとオーストラリアの旅に出かけることになりました。

荒野に悠然と佇む「ウルル」との出会いに感動！

「ウルルーカタジュタ国立公園」内には宿泊できないので、エアーズロック・リゾート内に宿を取ることに。このときはフリープランのツアーだったため、このリゾートから20kmほど離れたウルルに行くツアーに参加するには自分たちでコーディネートしないといけませんでした。

「すぐにでもウルルの絶景に会いたい！」とわくわくしていた私は、この日のために勉強していた英語で早速ウルルのツアーを手配。モタモタしていたらツアーの出発時間に間に合わず、時の移り変わりで色を変えるウルルの姿を見逃していたかもしれないと思うと、やはり少しでも英語を話せるのは旅の強みだと痛感します。

ジープのような車に乗り込むと、ドライバーさんはオーストラリア人。周りも海外からのツアー客ばかりでした。しかも、ツアーと言っても、その場所まで連れて行ってくれた後は完全自由行動だったので、帰りの集合時間に遅れて置いて行かれるようなことがないよう、ドライバーさんの英語を慎重に、必死に聞いていたことを覚えています。

そして、やっとの思いで出会えた風景がこちら！

周囲約9.4km、海抜863m(地上からの高さは346m)の世界最大級の一枚岩です。地表に出ているのはその一部で、地下にも岩の塊が埋もれているのだとか。オーストラリア大陸のほぼ中央に位置し、周りは赤土と草木が茂る荒野に悠然と佇んでいます。

オーストラリアの先住民「アボリジニ」にとっての重要な聖地で「エアーズロック」とも言われていましたが、1995年、アボリジニが代々呼んでいる「ウルル」という名称に正式に変更されています。もちろん世界遺産であり、オーストラリアに行ったら見逃せない観光スポットのひとつです。

ちなみに、これは夕方の風景。この日はあいにく曇りだったため、真っ赤に染まるウルルを見ることはできませんでしたが、雲が浮かぶ夕暮れはなんだかUFOが出てきそうで素敵でした。

子どもの頃から憧れだったウルルを生で目にした興奮は凄まじく、帰りの車内では他のツアー客と英語で話をしながら、この感動を分かち合いました。気持ちが昂ぶっていたせいか「絶景の感動を英語でもっと上手に表現できたら良いのに！」とも思い、英語へのさらなる向上心が芽生えたきっかけにもなりましたね。